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di Lucia Z. Wang ¹

 

postato: 28 aprile 2025

 

 

 

 

Premessa

 

Come membri della società dei consumi, siamo tutti stati oggetto di messaggi subliminali. A lungo considerati l'arte oscura della persuasione, i messaggi subliminali sono spesso collegati a teorie cospirative di politici e pubblicitari che li usano per manipolare le nostre menti e modificare i nostri comportamenti. Ma i messaggi subliminali funzionano davvero? E se sì, come? L'esplorazione scientifica del subliminale sta lentamente maturando da quando è diventato di dominio pubblico negli anni '50. In questa sede cercheremo di guidarvi attraverso sessant'anni di ricerca ed esperimenti subliminali, in modo che possiate usare questa conoscenza per rafforzarvi.

 

Cosa sono i messaggi subliminali?

 

 

I messaggi subliminali ² sono definiti come segnali al di sotto del livello di soglia assoluta della nostra consapevolezza cosciente. In latino, la parola «subliminale» significa letteralmente sub limen, ossia «al di sotto della soglia». La prima cosa che dobbiamo capire è che non possiamo essere consapevoli degli stimoli subliminali, nemmeno se li cerchiamo. La soglia assoluta è definita come il livello più basso di stimolo che possiamo percepire, sia esso visivo, uditivo, sensoriale, ecc... Quando uno stimolo esterno scende al di sotto della soglia assoluta della nostra consapevolezza cosciente, non può essere percepito coscientemente. La seconda cosa che dobbiamo comprendere è che si ritiene che la percezione subliminale sia il risultato di una tecnica di comunicazione deliberatamente progettata per generare una risposta, in modo che le persone facciano scelte che normalmente non farebbero.

 

 

In breve, sia la percezione che la reazione ai messaggi subliminali avvengono a livello subconscio ³. Perché è importante definire chiaramente questi due attributi? Perché molte delle persone che cercano di dimostrare l'esistenza di questi stimoli non trovano nemmeno i casi corretti da segnalare. Altri, invece, confondono subliminale e supraliminale. Supraliminale è l'opposto di subliminale. Mentre entrambi evocano risposte neurali, e di conseguenza influenzano il nostro comportamento ⁴, gli stimoli supraliminali possono essere percepiti dalla mente cosciente ⁵.

 

 

Un esempio che illustra come gli stimoli supraliminali influenzino il nostro comportamento attraverso la percezione cosciente è l'esperimento sul vino tedesco e quello francese. In un test condotto in un supermercato britannico, è stata esposta una selezione di vini tedeschi e vini francesi dello stesso prezzo e grado di dolcezza. Il negozio ha poi trasmesso musica tedesca e musica francese a giorni alterni. Ciò che è successo in seguito è intrigante: le vendite di vino tedesco sono aumentate nei giorni in cui è stata trasmessa musica tedesca, e lo stesso è accaduto con il vino francese quando è stata trasmessa musica francese.

 

 

 

 

Messaggi subliminali uditivi

 

Esistono due tipi di messaggi subliminali uditivi: subudibili e con mascheramento retroacustico.

 

I messaggi subudibili sono messaggi registrati a basso volume inseriti in file audio ad un volume e ad una velocità più elevati in modo da non essere udibili.

I messaggi con mascheramento retroacustico (backmaking) consistono in un messaggio registrato al contrario in modo che il messaggio originale venga mascherato durante la riproduzione in avanti. È spesso usato nella musica pop, come nella famosa canzone dei Beatles Revolution 9, un brano sperimentale contenuto nel famoso White Album (Parlophone 1968). La frase «number nine» viene ripetuta più volte nella canzone e, riprodotta al contrario, diventa «turn me on dead man» («eccitami uomo morto»).

 

 

 

Nota a cura del Centro Culturale San Giorgio   I cosiddetti backmasking possono essere suddivisi in due tipi ben distinti. Nel primo caso, si tratta di frasi o parole singole registrate a rovescio (messaggi rovesciati) e inserite in un brano. Nel secondo caso, invece, ci troviamo di fronte a frasi o parole contenute nel testo stesso di un brano. Ascoltati al contrario, tali canzoni rivelano altre parole di senso compiuto e grammaticalmente corrette (messaggi bifronti). Per tale ragione, i messaggi rovesciati sono inseriti volontariamente e sono più facili da scoprire, mentre quelli bifronti sono meno facili da trovare e lasciano aperta la porta a diverse interpretazioni.

 

In che modo i messaggi subliminali influenzano il nostro comportamento? Una teoria propone che l'adescamento subliminale visivo e uditivo possa contribuire a diffondere l'attivazione nella nostra rete semantica. Tutti noi abbiamo reti di concetti semanticamente correlati nel nostro cervello. Ogni concetto esiste all'interno di una rete di nodi concettuali interconnessi. Prendiamo ad esempio Apple, l'iconico marchio tecnologico. Quando ci viene chiesto di parlare di Apple, pensiamo a Steve Jobs (1955-2011), ai computer, alla creatività, al design minimalista, ecc... Di seguito è riportato un esempio di una tipica rete semantica:

 

 

In un esperimento del 2008 ⁶, i soggetti sono stati esposti per trenta millisecondi al logo della Apple, che ha innescato l'associazione con la creatività. Di conseguenza, i soggetti sono stati in grado di trovare soluzioni significativamente più creative rispetto a coloro che erano stati esposti al logo dell'IBM. Questo è un esempio lampante di come l'adescamento visivo possa attivare la nostra rete semantica senza che ce ne rendiamo conto.

Una cronologia dei messaggi subliminali

 

Di seguito, vi illustriamo brevemente la storia degli esperimenti e delle scoperte sui messaggi subliminali. Alcuni degli eventi elencati sono stati messi in discussione, ma le controversie hanno dato vita a decenni di approfondite ricerche accademiche sull'argomento, come l'esperimento sulla scelta del marchio Lipton Ice Tea condotto da Johan C. Karremans e Wolfgang Stroebe.

 

 

1956: esperimento di James Vicary. In questo famoso esperimento condotto su 45.699 spettatori in un cinema del New Jersey, il pubblicista James Vicary mostrò diverse volte le scritte «Hai fame? Mangia popcorn» e «Bevi Coca-Cola» per ⅓ di millisecondo durante un film per vedere se le vendite di Coca-Cola e di popcorn sarebbero aumentate. Vicary affermò che le vendite di popcorn erano aumentate del 57,5% e quelle di Coca-Cola del 18,1% grazie all'esperimento. Alcuni ipotizzarono che l'esperimento di Vicary servisse a liberare il messaggio subliminale dalla sua cattiva reputazione.   1957: Vance Packard (1914-1996) pubblicò il libro The Hidden Persuaders («I persuasori occulti»). In questo best-seller, Packard esaminò le tecniche psicologiche utilizzate dai pubblicitari per motivare i consumatori, e diffuse il concetto di «tattiche subliminali tra le masse». Il libro vendette oltre un milione di copie.   Sopra: Vance Packard e il suo libro The Hidden Persuaders.   1958: la WAAF di Chicago (una stazione radiofonica) vendette spot pubblicitari «subudibili», dopo aver testato messaggi sussurrati come «Drink 7 Up» («Bevi 7 Up»)  e «Buy Oklahoma Oil» («Compra olio dell'Oklahoma»).   1971: la In-Flight Motion Pictures annunciò sul New York Times che avrebbe iniziato a vendere spot pubblicitari subliminali integrati nei film che avrebbe distribuito a tutte le principali compagnie aeree.   1973: il ricercatore Wilson Bryan Key (1925-2008) pubblicò il libro Subliminal Seduction («Seduzione subliminale»), un'opera in cui l'autore sosteneva che gli inserzionisti inserissero immagini subliminali di sesso, morte e bestialità per manipolare il nostro comportamento durante l'acquisto.   Sopra: Wilson Bryan Key e il suo libro Subliminal Seduction.   1974: la Federal Communications Commission (FCC), un'agenzia indipendente del governo degli Stati Uniti che regola le comunicazioni via radio, televisione, via cavo, Internet, wi-fi e via satellite, emise un avviso pubblico contro l'uso di messaggi subliminali, affermando che sono ingannevoli e contrari all'interesse pubblico.   1980: William Kunst-Wilson e Robert Zajonc (1919-2008), con il loro studio Subliminal Stimuli and Liking Judgment («Stimoli subliminali e giudizio di gradimento», scoprirono che l'innesco visivo dei soggetti con l'ottagono influenzava la successiva preferenza per determinati ottagoni, quando i ricercatori presentavano ai soggetti ottagoni familiari e non familiari dopo l'adescamento visivo subconscio.   1981: la Warner Bros ammise che nel film L'Esorcista (1973) era stata utilizzata una maschera demoniaca a schermo intero, composta da due fotogrammi, con flash per 2/100 di secondo.   Sopra: la locandina del film L'Esorcista e il volto demoniaco subliminale.   1982: Ronald E. Milliman (1944-2023), con il suo studio Background Music and Supermarket Shopping Behaviour («Musica di sottofondo e comportamento d'acquisto al supermercato»), scoprì il legame tra il ritmo della musica e la velocità di acquisto al supermercato. L'uso di musica lenta ha registrato un aumento del 38,2% delle vendite rispetto alla musica veloce utilizzata in sottofondo.   1983: Expando-Vision 7, della Stimutech, utilizzava messaggi subliminali per indurre un'autoipnosi assistita dal computer, aiutando gli utenti a raggiungere i proprî obiettivi senza doversi impegnare fisicamente. Ad esempio, si poteva migliorare l'autostima nel golf riempiendo il subconscio di immagini pertinenti.     1996: studio sull'attivazione semantica subliminale condotto da Greenwald, Draine e Abrams. In questo esperimento, i soggetti venivano stimolati subliminalmente con una parola (visualizzata rapidamente) prima di essere presentati a parole con un valore di soglia. I giudizi dei soggetti erano influenzati dall'adescamento.   2000: la parola «RATS» («topi») 8 appariva per un attimo nello spot della campagna presidenziale di George W. Bush. In questo controverso video della campagna repubblicana di trenta secondi, lettere bianche in stampatello che componevano questa parola lampeggiavano per 1/30 di secondo mentre venivano riprodotte critiche al piano sanitario di Al Gore, seguite da una comparsa frammentata della parola «BureaucRATS» («Burocrati»).   2006: esperimento sul marchio Lipton Ice Tea condotto da Johan C. Karremans, Wolfgang Stroebe e Jasper Claus. Portando l'esperimento di Vicary sulla Coca-Cola ancora più avanti, stimolando non solo la scelta dei soggetti tra due marche di bevande, ma anche la loro sensazione di sete, Karremans ha scoperto che «l'adescamento funziona solo quando è pertinente all'obiettivo». 2008: articolo «How Apple Makes You "Think Different"» 9, di Grinne M. Fitzsimons, Tanya L. Chartrand e Gavan J. Fitzsimons. In questo esperimento, a 341 studenti universitari è stato chiesto di svolgere un compito di acuità visiva, durante il quale i loghi di Apple e IBM venivano mostrati molto rapidamente. I soggetti esposti in modo subliminale al logo della Apple sono stati in grado di elaborare soluzioni più creative rispetto a quelli a cui erano stati esposti al logo dell'IBM.

 

Conclusione

 

Dopo aver ripercorso la storia degli esperimenti subliminali, si può constatare che tali messaggi non sono solo magia nera: essi hanno una base scientifica. E per quanto desideriamo avere il controllo delle nostre reazioni, siamo soggetti a influenze esterne, che ne siamo consapevoli o meno. Vicary potrebbe aver mentito sulle vendite di Coca-Cola e di popcorn semplicemente proiettando testi suggestivi su uno schermo cinematografico.

 

Tuttavia, esperimenti avanzati di Karremans e Stroebe hanno dimostrato che l'adescamento visivo può essere efficace nel cambiare il nostro modo di sentire e, di conseguenza, influenzarci nelle decisioni di acquisto basate su queste emozioni. Nonostante tutte le prove che gli stimoli subliminali possano influenzare i nostri comportamenti d'acquisto, non sono sempre potenti come si crede. In tutti gli esperimenti in cui i consumatori hanno dimostrato la preferenza per un marchio rispetto ad un altro attraverso l'adescamento subliminale, la risposta si è rivelata molto soggettiva.

 

In conclusione, i messaggi subliminali possono dare ai consumatori quella «spinta in più» verso la scelta di un determinato prodotto o marchio, indipendentemente dal messaggio stesso. Ma il valore del marchio si fonda sulla fiducia e sulla trasparenza. Perdere la fiducia dei consumatori è molto più costoso per i marchi rispetto ai guadagni a breve termine derivanti dalla manipolazione subliminale.

 

 

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Note

 

1 Traduzione dall'originale inglese Are You Being Manipulated by Subliminal Messages?, a cura di Paolo Baroni. Articolo reperibile alla pagina web

https://medium.com/behavior-design/are-you-being-manipulated-by-subliminal-messages-infographic-39ce82143c56

2 https://it.wikipedia.org/wiki/Messaggio_subliminale

3 Cfr. J. E. Berkes, «Does "subliminal perception" (perception without awareness) occur, and how can it be measured»? («Esiste la "percezione subliminale" (percezione senza consapevolezza) e come può essere misurata»?)

https://www.berkes.ca/archive/berkes_subliminal_perception.pdf

4 Cfr. Subliminal versus supraliminal stimuli activate neural responses in anterior cingulate cortex, fusiform gyrus and insula: a meta-analysis of fMRI studies («Stimoli subliminali contro supraliminali. Essi attivano risposte neurali nella corteccia cingolata anteriore, nel giro fusiforme e nell'insula: una meta-analisi degli studi fMRI»)

https://bmcpsychology.biomedcentral.com/articles/10.1186/s40359-014-0052-1

5 Cfr. Psychology Dictionary, voce «Supraliminal»

https://psychologydictionary.org/supraliminal/

6 Cfr. T. Claburn, «Apple's Logo Makes You More Creative Than IBM's» («Il logo della Apple ti rende più creativo di quello dell'IBM»)

https://www.informationweek.com/software-services/apple-s-logo-makes-you-more-creative-than-ibm-s

7 Si trattava di un personal computer corredato da otto cassette e di una gradevole interfaccia televisiva. A seconda del programma che sceglieva, una persona poteva far balenare messaggi motivanti sul proprio schermo televisivo per 1/³⁰ di secondo ogni 2,5 minuti (N.d.T.).

8 Cfr. L. R. Berke, «THE 2000 CAMPAIGN: THE AD CAMPAIGN; Democrats See, and Smell, Rats in G.O.P. Ad» («LA CAMPAGNA DEL 2000: LA CAMPAGNA PUBBLICITARIA; I democratici vedono e fiutano i topi nella pubblicità del G.O.P.»)

https://www.nytimes.com/2000/09/12/us/the-2000-campaign-the-ad-campaign-democrats-see-and-smell-rats-in-gop-ad.html

9 Cfr. G. M. Fitzsimons-T. L. Chartrand-G. J. Fitzsimons, «Automatic Effects of Brand Exposure on Motivated Behavior: How Apple Makes You "Think Different"» («Effetti automatici dell'esposizione al marchio sul comportamento motivato: come Apple ti fa "pensare in modo diverso"»)

https://people.duke.edu/~tlc10/bio/TLC_articles/2008/Fitzsimons_Chartrand_Fitzsimons_2008.pdf